Kohti torstain puolivälieriä mennään, kun kaksi ottelua on Helsingissä ja kaksi Tampereella. Katsotaan mitä on ollut ja mitä on tulossa. IIHF:llä se tarkoittaa jälleen kysy asiantuntijalta -osiota. Kysytään Helsingin kirjoittajilta Lucas Aykroydilta ja Andrew Podnieksiltä heidän ajatuksistaan tähän mennessä.
Mikä joukkue on tehnyt sinuun suurimman vaikutuksen?
LA: Sen täytyy olla Sveitsi. Tänä vuonna he toistivat vuoden 2013 alkusarjan ennätyksen kuudella varsinaisen peliajan voitolla ja yhdellä voitolla voittolaukauskilpailussa. He eivät olleet täydellisiä voitoissaan kanssakilpailijoista Kanadasta (6-3) ja Saksasta (4-3, voittolaukauskilpailussa), mutta he näyttivät venymiskykyä ja sitä tarvitset pudotuspeleissä. Kapteeni Nico Hischier ja Timo Meier pelaavat potentiaalinsa mukaisesti ja Denis Malgin ylisuorittaa turnauksen pistejohdossa 12 pisteellään. Ja vielä ilman Roman Josia puolustuspäässä, kärkipuolustajat Jonas Siegenthaler ja Dean Kukan ovat olleet hyvin luotettavia ja ovat tehneet yhteensä 11 pistettä myös. Hyvää ja vakaata maalivahtityöskentelyä molemmilta Leonard Genonilta ja Reto Berralta, molemmat hopeamitalisteja. Sveitsi on nyt hyvässä paikassa.
AP: Samaa mieltä. Mitä voit sanoa Sveitsistä? He voittivat Kanadan kunnolla. He kamppailivat Slovakiaa vastaan. He tulivat takaisin 2-0 tappioasemasta Ranskaa vastaan. Berra ja Genoni ovat olleet keskenään vaihtokelpoisia muureja maalilla ja Malgin on ollut sensaatiomainen ylöspäin. Vuonna 2013 ihmiset saattoivat ajatella, että heidän matkansa kultamitaliotteluun oli vähän onnenpotku, mutta ”onnipotkaisi” uudelleen 2018. He voivat tehdä sen myös tänä vuonna luulisin. He eivät koskaan valitse helpointa tietä. He taistelevat kaiken eteen mitä saavat, vaihto vaihdolta.
Entä joku tietty pelaaja?
AP: Valitsen kaksi, yksi ylhäältä ja toinen alhaalta. Ylhäältä Nico Hischier. Hänellä on räjähtävä voima ja loistava laukaus. Hän pystyy syöttämään, tekemään peliä ja ajamaan maalille. Hänellä on se kaikki. Tämän kaiken takia häntä on ilo katsella, ja sehän on koko homman pointti, eikö niin? Puolustuspäässä, minä nautin Moritz Seideristä. Hän on isompi kuin luulin, ja hän hallitsee pelin tempoa. Joskus hän liikkuu niin hitaasti, että hän melkein kuin seisoo, mutta sitten hän lähtee luistimillaan ja tekeekin jonkun nopean liikkeen tai syötön, eikä kukaan ehdi reagoimaan siihen mitenkään. Ja molemmat ovat vielä ihan lapsia! Heistä tulee parempia ja parempia ja he auttavat maita, jotka ovat tottuneet olemaan tyytyväisiä top-8 sijoitukseen, saamaan katseen mitaleihin. Jännittäviä aikoja.
LA: Minulle Juraj Slafkovsky on todistamassa, että Olympialaisten arvokkaimman pelaajan esitys ei ollut vain yksittäinen väläytys. Kahdeksantoistavuotias laituri johtaa Slovakiaa tehtyään yhdeksän pistettä (3+6=9). Hän ei ehkä pääse seitsemään maaliin Suomessa, kuten hän teki Pekingissä, mutta hän on mukavuusalueellaan käsitellessään kiekkoa, näkemään jään, kilpaillessaan miehiä vastaan. Rakastin hänen soolonäytöstä, jonka hän teki rangaistuslaukauksessa 4-3 voitossa Kazakstania vastaan ja sitä viileyttä, kun hän ohitti maalivahti Andrei Shutovin korkealta mailapuolelta. Slafkovsky antoi myös tunnustusta jälkeenpäin Peter Cehlarikille, jolta hän sai inspiraation harhautukseen tuossa tilanteessa. Hän näytti halukkuutta oppia konkareilta. Montreal Canadiensin kykyjenetsijäosaston täytyy käydä vakavia sisäisiä keskusteluja mahdollisuudestaan varata Slafkovsky ensimmäisellä varausvuorolla kesäkuussa, kaikella kunnioituksella OHL:n Kingston Frontenacsin keskushyökkääjä Shane Wrigtia kohtaan. Kaikki mitä olen nähnyt tähän mennessä viittaa siihen, että Slafkovsky astuu esiin ja on vaikutuksen tekevä NHL-pelaaja.
Suurin pettymys?
LA: Tämä saattaa olla outo valinta, mutta huolimatta Tanskan euforiasta historiallisessa 3-2 voitosta Kanadaa vastaan, oli hieman pettymys nähdä heidän väsyneen joukkueen kaatuvan 7-1 Slovakialle seuraavana päivänä ja menettävän puolivälieräpaikan. Helmikuisen olympiadebyytin seitsemännen sijan jälkeen, olisi ollut jännittävää nähdä heidän rakentavan siitä täällä Suomessa.
AP: Minä valitsen pelaajan joukkueen sijasta. Se on Tim Stutzlen loukkaantuminen. Luulen, että hän olisi vienyt Saksan seuraavalle tasolle, antaen heillä sen hyökkäyksen, jota ei yleensä liitetä saksalaisiin. Hänen kanssaan, joukkue on vakavasti otettava mitaliuhka. Ilman häntä, en ole varma pääsevätkö he pidemmälle kuin puolivälieriin.
Onko ollut yhtä tarinaa, joka on noussut sinulle esiin?
AP: En usko, että tarpeeksi moni arvostaa Anders Ambuhlin pelattujen pelien ennätystä. Hän on nyt 122:ssa, mikä on hullua. Saadakseen hänet kiinni, jonkun pitäisi päästä kultamitaliotteluun 12 kertaa tai pelata alkusarjan otteluita 18 vuotta! Hän on pelannut 17 kertaa Jääkiekon MM-kisoissa, toinen ennätys, ja joukkueessa, joka saa koko ajan maailmanluokkaistuu joka vuosi. Eikä hän ole matkustaja tai ”sympatia valinta”. Hän myötävaikuttaa ja auttaa hyökkäystä, joka on tasoissa Kanadan kanssa tehdyissä maaleissa alkusarjassa (34). Ajattelen aina, että oli spesiaalia olla rakennuksessa kun hän rikkoi ennätyksen 120:ssä.
LA: Suuret mielet…! Saan fiiliksiä siitä faktasta, että Ambuhl on tehnyt maalin jokaisessa Sveitsin pelissä sen jälkeen, kun häntä kunnioitettiin Saksan Udo Kiesslingin ohittamisesta pelatuissa otteluissa Jääkiekon MM-kisoissa. Ambuhl tietenkin tajuaa, että hän on Jaromir Jagrin ja Joe Thorntonin maaperällä ja saa noita median kysymyksiä: ”Miltä tuntuu olla viisastunut harmaaparta 38? Pelaatko vielä yhden vuoden?” Hän vastaa näyttämällä, että hän kuuluu pelikentälle, eikä ole vain keulakuva. Hän teki voittomaalin 5-2 voitossa Ranskaa vastaa ja ensimmäisen maalin 4-3 voitossa Saksasta. Katsotaan jatkaako hän putkeaan ensi vuonna!
Lohko B:ssä Tampereella on nähty merkittäviä pelaajalisäyksiä joukkueisiin (A-lohkossa ei niinkään). Pidätkö tästä ajatuksesta, vai pitäisikö joukkueiden kokoonpanot lyödä lukkoon jo ennen ensimmäistä peliä?
LA: Ei pitäisi. Antaa pelaajien tulla, jos he ovat käytettävissä ja kokoonpanossa on tilaa. Ajattelen, että se pitää asiat kiinnostavina nostattamalla tähtivoimaa, ja on myös hyvä olla varasuunnitelma loukkaantumisten ja sairastapausten vuoksi. Vastustaisin todella kuitenkin kauppojen tai rajoittamattomien vapaiden agenttien käyttöönottoa!
AP: Mielipiteitä on suuntaan, jos toiseen, mutta pidän lisäyksistä. Siitä tulee lisää säpinää joka päivä, ja on jotakin hieman ennalta arvaamatonta. Toki voit tuoda supertähden, mutta jos joukkue pelaa hyvin, voi lisäys olla häiriöksi ja sekoittaa joukkueen dynamiikkaa. Hän ei automaattisesti tee joukkuetta paremmaksi, vaikkakin sitäkin tapahtuu toki myös. Pidetään tämä sääntö sellaisena kuin se on!
Oliko putoaja joukkueissa mitään yllätyksiä?
AP: Eipä oikeastaan. Italia ja Iso-Britannia sai enemmän kokemusta kuin he ehkä olisi toivoneet koronan ja sen vuoksi, että ketään ei pariin vuoteen pudotettu. Toivottavasti he hyödyntävät tämän lisäajan kehittääkseen ohjelmiaan, saamaan lisää pelaajia ja rakentamalla areenoja. Mutta ei yllättänyt.
LA: Italian putoaminen lohko A:ssa ei ollut yllätys, mutta voi väittää, että Ranska väisti luodin tänä vuonna. Valmentaja Philippe Bozonin joukkueesta puuttui NHL avainpelaaja konkareita kuten Antoine Roussel ja Pierre-Edouard Bellemare. He olivat vain minuutin päässä häviämässä 1-0 Italialle viikko sitten, kunnes kapteeni Sacha Treille tasoitti ja Hugo Gallet teki jatkoajalla. Meidän täytyy odottaa, että näemme josko tästä alkaa toinen 12 vuoden putki pääsarjassa Ranskalle, kuten vuosina 2008-2019.
Kuka voittaa Helsingin puolivälierät?
LA: Saksa – Tshekki on vaikea arvioitava. Tshekit ovat olleet parempia puolustussuuntaan koko alkusarjan ajan päästäen vain 13 maalia ja Saksa 20. Myös David Pastrnakan lisäys tuo tsekeille pelin ratkaisijan johon Saksa ei voi vastata. Saksalaisilla on kuitenkin parempi tasapaino maalinteossa: tähän mennessä seitsemän saksalaista on tehnyt viisi pistettä tai enemmän, verrattuna Tshekin neljään. Pidän myös siitä mitä valmentaja Toni Söderholmin siniviiva esittää, jota johtaa vuoden 2021 turnauksen tähtipelaaja ja vuoden 2022 Calder Trophy-kandidaatti Detroit Red Wingsin Moritz Seider. Valitsen Saksan tiukassa pelissä ja sanon 3-2 tai 4-3. Mitä tulee otteluun Sveitsi-USA, on sveitsiläiset olleet parempi joukkue päivästä numero yksi seitsemällä voitollaan. Amerikkalaiset ovat päihittäneet yhden todellisen kilpailijan Ruotsin 3-2 jatkoajalla, mutta ovat kärsineet myös pistemenetyksen altavastaaja Itävallalle, 3-2 jatkoaika voitossa. Tunnustusta sinne minne se kuuluu: USA on ollut hyvä puolustussuuntaan ja on päästänyt vain 10 maalia, ja sillä on myös hyökkäyksessä hohtoa parhaiden maalintekijöidensä Alex Galchenyukin ja Adam Gaudetten (viisi pistettä molemmilla) muodossa. Sen sanottua, sveitsiläisillä on turnauksen paras ylivoima (8/22, 36,3%) ja toiseksi paras alivoima (vain kaksi päästettyä). He ovat ylipäänsä vain paremmin tasapainossa. Täällä Sveitsin 4-2 voitto ei yllättäisi.
AP: Pureudun toiseen lohkoon myös. Suomi pelaa Tshekin 2000-luvun ajan tyylistä kiekkoa ja näyttää melko voittamattomalta, joten he ovat helppo valinta. Ruotsi, kun heillä on nyt Nylander, saavat äänen minulta voittamaan Kanadan. Vaikkakin Kanadalla, kuten kaikki tietävät, on taitoa nostaa tasoa tilanteen vaatiessa. Samaa mieltä, luulen että Sveitsi voi pudottaa amerikkalaiset. Saksa-Tshekki on vaikein valinta… mutta menen Saksalla, mikä voisi olla hienoinen järkytys.