Une page d’histoire a été écrite. Grâce à un excitant gain de 4-3 en prolongation mercredi, la Russie a mis fin à la séquence de victoires en ronde préliminaire de la Suède, qui avait atteint 54 matchs, le record de tous les temps. Ce résultat place provisoirement les Russes (huit points) en première place du groupe B.

Marat Khusnutdinov a inscrit le but gagnant en avantage numérique à six secondes de la fin de la prolongation.
La Suède (sept points) et les États-Unis (six points) pourront toujours aspirer au premier rang, et les deux formations seront en quête d’une victoire en temps réglementaire lors de la finale de leur groupe la veille du jour de l’An. L’équipe en deuxième place du groupe B affrontera l’Allemagne, qui a terminé au troisième échelon du groupe A, en quart de finale.

La Suède avait perdu un match en ronde préliminaire pour la dernière fois le 31 décembre 2006 à Leksand, lorsque l’Américain Jack Johnson avait marqué pour permettre aux États-Unis de l’emporter 3-2 en prolongation.

Ce fut la plus intense et dynamique démonstration de hockey à laquelle nous avons assisté au Mondial junior 2021, ce qui met la table pour d’autres moments enlevants à Edmonton.

Onze des 12 derniers matchs de ces deux puissances ont été tranchés par un seul but. L’année dernière, Ivan Morozov avait inscrit deux buts, dont celui de la victoire, lorsque la Russie avait battu la Suède 5-4 pour passer en finale contre le Canada. Les Russes et les Suédois s’étaient contentés respectivement de l’argent et du bronze. 
L’entraîneur-chef suédois Joel Ronnmark a confié un premier départ devant le filet à Jesper Wallstedt au détriment du titulaire Hugo Alnefelt. Wallstedt, âgé de 18 ans, a conservé une moyenne de buts alloués de 2,06 et un pourcentage d’arrêts de 0,920 avec le Lulea HF dans la SHL cette saison. Yaroslav Askarov, qui avait été retiré du match lors de la demi-finale l’année dernière, était de retour devant la cage de la Russie après avoir cédé sa place à Artur Akhtyamov dans le triomphe de 7-1 des siens contre l’Autriche.

La Suède a obtenu un mince avantage de 36-35 au chapitre des tirs au but.

Le capitaine suédois Philip Broberg a été réinséré dans la formation après avoir raté une rencontre en raison d’une blessure. Quant à l’équipe du pilote Larionov, elle était privée des services de Yegor Chinakhov, qui a subi une blessure lorsqu’il a été projeté au sol en échappée contre l’Autriche. Chinakhov s’était vu accorder un tir de punition sur la séquence, mais ce fut Rodion Amirov qui prit le tir et ouvrit la marque.

Les Russes ont entamé le duel avec aplomb et pensaient à nouveau avoir brisé la glace après seulement 37 secondes. Le capitaine Vasili Podkolzin a foncé au filet avec la rondelle, pourchassé de près par Broberg, et Amirov a poussé le retour derrière la ligne des buts. Les arbitres ont revu le jeu au moyen des reprises vidéo et, conformément à la décision initiale prise sur la glace, ont jugé que le bâton de Podkolzin avait nui au travail de Wallstedt. Le but a été refusé.

À 7 min 28 s, la Russie a fait 1-0, pour vrai cette fois. La troupe de Larionov a harcelé la défensive suédoise en échec avant et créé un revirement. Mikhail Abramov a contourné le filet et dirigé une passe astucieuse qui a traversé l’enclave jusqu’à Yegor Afanasiev, qui a envoyé le disque au-delà du patin droit de Wallstedt. 

La Suède a ensuite renversé la vapeur, et Arvid Costmar a nivelé le pointage à 14 min 33 s en récoltant son deuxième du tournoi. Noel Gunler a soulevé la rondelle derrière trois joueurs russes en défensive vers Costmar, laissé seul devant Askarov. La frappe du revers du produit du HC de Linköping est passée entre les jambières du gardien.

À seulement 46 secondes de la fin de l’engagement initial, Amirov et Podkolzin se sont vengés en avantage numérique pour le but qui leur avait été refusé. Depuis la ligne des buts, Podkolzin a aperçu Amirov laissé complètement sans couverture, et le tir de ce dernier a touché au bâton de Wallsted avant de pénétrer dans la cage béante. D’un geste flamboyant, Amirov a pointé vers le filet tel un arbitre qui confirme un but.

Le jeu a pris une tournure plus robuste en deuxième période. Le coup de bâton du défenseur russe Yan Kuznetsov à l’endroit de l’attaquant étoile de la Suède Alexander Holtz est passé inaperçu. Par inadvertance, le bâton du Suédois Elmer Soderblom a atteint le visage de Semyon Chistyakov, qui s’était agenouillé, à la suite d’une tentative de tir.

Au cours du deuxième tiers, l’équipe suédoise a dicté le rythme et dominé la Russie 17-7 au chapitre des tirs au but. Les Russes ont tout de même profité de chances de qualité, notamment lorsque Maxim Groshev s’est démarqué et a expédié un tir du revers en hauteur par-dessus l’épaule gauche de Wallstedt.

La Suède a redoublé d’ardeur pendant une attaque massive à mi-chemin du match, et tant Holtz que son coéquipier Lucas Raymond ont multiplié les tentatives, mais Holtz s’est buté à un poteau. Les Russes ont écopé de quatre punitions mineures de suite au deuxième vingt et s’en sont bien sortis en parvenant à ne pas accorder de but en pareille circonstance.

Holtz a fini par être récompensé pour sa ténacité, puisqu’il a créé l’égalité à 15 min 59 s. La marque était alors de 2-2. Devant un filet complètement ouvert, le choix de première ronde (septième au total) des Devils du New Jersey en 2020 a dirigé une rondelle bondissante sur le côté du filet, mais a ensuite récupéré le disque derrière la ligne des buts et pris un tir qui a dévié sur Askarov pour inscrire son premier but à cette édition du Mondial junior.

En troisième période, Broberg a semblé se blesser et a quitté la glace avec difficulté après une poussée spectaculaire où il a été freiné par le patin gauche d’Askarov, qui avait étendu la jambière.

Tandis que Holtz était au banc des punitions pour avoir accroché, Kirill Kirsanov a profité du jeu de puissance (un premier pour la Russie depuis la première période) pour donner les devants 3-2 aux siens à 9 min 46 s.

Posté au cercle de mise au jeu de gauche, le joueur du SKA de Saint-Pétersbourg qui fait ses débuts au Mondial junior a décoché un vif tir du poignet qui a ricoché sur le haut du poteau à la gauche de Wallstedt avant de battre celui-ci du côté de la mitaine.

Costmar a obtenu une belle chance de ramener les équipes à la case départ avec moins de trois minutes à écouler lorsque son tir a frappé la barre horizontale derrière Askarov. Wallstedt a été rappelé au banc en faveur d’un attaquant supplémentaire, et Ronnmark a demandé son temps d’arrêt après un dégagement refusé à la Russie à 18 min 28 s.

La décision s’est avérée payante. Les Suédois ont contrôlé la rondelle, et le tir sur réception de Holtz a dévié sur le protège-tibia de Noël Gunler avant d’aboutir dans le filet avec seulement une minute à jouer en temps réglementaire. Gunler compte désormais quatre buts dans le tournoi.

Toutefois, pour couronner une prolongation enlevante, Khusnutdinov a brisé le cœur de la Suède lorsqu’il a marqué sur un rebond alors que Costmar avait été puni pour avoir accroché.

Selon les statistiques compilées par TSN, la séquence de victoires en ronde préliminaire de la Suède, qui est maintenant chose du passé, comprend des gains contre la Suisse (8), la République tchèque (8), la Russie (7), la Finlande (7), la Slovaquie (5), le Danemark (4), le Canada (3), la Lettonie (3), la Norvège (2), les États-Unis (2), l’Autriche (2), le Kazakhstan (2) et le Bélarus (1).