Mikko Lehtonen laukoi kolmannessa erässä Suomen 4-3 johtoon Saksasta tasaväkisessä taistelussa Nokia Arenalla lauantaina. Kotiyleisö voi huokaista helpotuksesta, ainakin hetkeksi, Suomen ottaessa ensimmäisen voittonsa.

Lehtonen sai paluukiekon Mikko Rantasen yrittäessä maalia, ja laukoi maalin kun aikaa oli jäljellä reilu 7 minuuttia. Tämä sopi hyvin jääkiekkoseura ZSC Lionsin puolustajalle, 2022 olympialaisten ja MM-kisojen all-star pelaajalle.

”On aina hienoa päästä laukomaan maali maajoukkuepaidassa,” Lehtonen toteaa IIHF.com:lle. ”Iso maali meille, ja helpottaa hieman pelaamistamme.”
 
Sakari Manninen, joka laukoi kultaisen maalin Kanadaa vastaan viime vuonna samassa rakennuksessa, teki maalin kahdesti ja avusti yhdessä maalissa Suomen laukoessa Saksaa vastaan 25-13. Mannisen linjakavereilla, Rantasella ja Teemu Hartikaisella, oli molemmilla 2 pisteen ilta.
 
Suomen joukkue nappasi tarpeelliset 3 pistettä hävittyään avausottelussaan 4-1 USA:lle. Saksan joukkue, joka hävisi 1-0 Ruotsille, hyökkäsi hyvin, mutta on pisteittä A-lohkon kahden pelin jälkeen.
 
“Valitettavaa, sanoo Saksan Frederik Tiffels. ”Pelasimme hyvä ottelun, mutta emme pystyneet voittamaan”.
 
Saksa-Suomi pelit ovat yleensä olleet tiukkoja, vaikka Suomi voittikin yhdeksän MM-kisoja edeltävää peliä, viisi näistä voitoista oli vain yhden maalin erolla, ja kaksi ratkaistiin jatkoajalla.
 
Ei ollut yllätys että valmentaja Jukka Jalonen oli tehnyt muutoksia kokoonpanoon tähän toiseen otteluun. Antti Suomelan ollessa varotoimenpiteen vuoksi poissa ottelusta, Jere Sallinen otti hänen paikkansa Joel Armian ja Kaapo Kakon kanssa.
 
Harri Pesonen kuten myös kaksinkertainen maailmanmestari ja 2022 olympiakultaa voittanut Jussi Olkinuora tekivät debyyttinsä turnauksessa.
 
“Saimme paljon tukea yleisöltä, ja joskus sillä on iso merkitys siihen miten peli päättyy”, Pesonen sanoo, “Oli hauskaa pelata. Paljon asioita tapahtui. Me johdimme, he johtivat. Jännittävä peli.”
 
Saksan valmentaja Harald Kreiss käytti Grizzlys Wolfsburg veteraania Dustin Strahlmeieria, joka pelasi yhden pelin viime vuoden MM-kisoissa. Saksa ei tee elämää helpoksi kenellekään, tämän se on tehnyt selväksi 2018 olympiahopealla ja pääsemällä kahdeksan parhaan joukkoon edellisissä MM-kisoissa. Tämä peli ei ollut poikkeus.
 
Joel Armia avasi maalipelin ajassa 9.30 Kaapo Kakon syötöstä kulmauksesta ohi Strahlmeierin hanskan. Saksan sitkeys toi tasoittavan maalin – hieman onnea oli mukana. Ajassa 17.45 Marcel Noebels laukoi vasemmalta ohi yllättyneen Olkinuoran.
 
“Mielestäni pelasimme hyvän pelin tänään,” Armia sanoi. ”Pidimme kiekkoa heidän päädyssään. Hieno syöttö Kaapolta. Tuntuu hyvältä pelata noiden kavereiden kanssa.”
 
Toisessa erässä Juho Lammikko ja Teemu Hartikainen antoi Saksalle mahdollisuuden hallita peliä Suomen päädyssä ottaessaan peräkkäin rangaistukset. Juuri Hartikaisen rangaistuksen päätyttyä Kai Wissman vei Saksan 2-1 johtoon ajassa 12.26. Hallilla ollut 11.712 päinen kannattajajoukko alkoi hermostumaan.
 
Vain 1.43 myöhemmin, Manninen laukoi Kasperi Kapasen syötöstä tasoituksen. Kun Saksan kapteeni Moritz Muller joutui jäähyaitioon, Manninen laukoi jälleen. Strahlmeier pysäytti Mikko Rantasen laukauksen, mutta Manninen laukoi paluukiekon viedessään Suomen 3-2 johtoon.
 
Saksalaiset eivät lannistuneet. Harri Pesosen kärsiessä rangaistusta, John Peterka laukoi ylivoimamaalin ja tasoitti pelin 3-3:een. Buffalo Sabresin pelaaja ohitti Olkinuoran hanskan kun peliaikaa toisesta erästä oli jäljellä enää 19 sekuntia.
 
Jännitys tiivistyi kolmannessa erässä. Kakko ei saanut maalia erän alussa hyvästä yrityksestä huolimatta, ja Saksa ei saanut ylivoimalla maalia Sallisen istuessa rangaistusta kiinnipitämisestä.

Saksa yritti tasoitusta ottamalla maalivahdin pois kun peliaikaa viimeisestä erästä oli jäljellä enää kaksi minuuttia, mutta ei onnistunut. Viimeksi Suomi ja Saksa kohtasivat 2021 MM-kisoissa Latviassa.  Suomi voitti molemmat ottelut 2-1. Kilpailu näiden kahden maan välillä vain kasvaa.