Mikä peli. Mikä hetki.

”Uskomatonta!” Ralfs Friebergs huudahti.
”Sitä on hankala kuvailla. Se on mahtavaa!” sanoi Dans Locmiels.

Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun Latvia on selvittänyt tiensä puolivälieriin asti Jääkiekon MM-kisoissa. Näin on käynyt muutaman kerran aiemminkin, viimeksi Tanskassa vuonna 2018. Mutta ei koskaan kotikisoissa.

Sekä 2006 että 2021, kun kisat on viimeksi järjestetty Riiassa, latvialaiset sijoittuivat lohkonsa viidenneksi, ja jäivät juuri ja juuri pudotuspelien ulkopuolelle. Vuonna 2006 Latvia voitti Norjan viimeisessä pelissään, mutta oli tuolloin jo pudonnut turnauksesta.

Vuonna 2021 joukkue olisi voinut edetä voittamalla viimeisen pelinsä, mutta kärsi 2–1 tappion Saksaa vastaan pandemiarajoitusten johdosta harvalukuisen yleisön edessä.

”Yleensä meillä käy niin, että viimeisin peli on se tärkein, mutta onni ei ole puolellamme,” sanoi Locmiels. ”Tänään oli eri juttu. Jätimme kaiken jäälle. Annoimme kaikkemme, pelasimme maallemme. Tämä on paras tunne koskaan elämässäni.”

Tällä kertaa Arena Riga oli täpötäynnä, Latvian kannattajia oli paikalla yli 9000. Se näytti auttavan, kun joukkue lähestyi murtumispistettään kolmannen erän puolivälissä, kun Sveitsin kaksi maalia laittoivat Latvian tiukkaan paikkaan. He olivat pelanneet hienon pelin siihen asti, mutta näytti siltä, että tilanne oli lipsumassa käsistä.

”Meillä on maailman parhaat fanit,” sanoi Friebergs. ”Kun homma menee vaikeaksi, he tekevät siitä helppoa.”

”Se merkitsee paljon,” sanoi maalivahti Arturs Silovs, joka pysäytti 28 Sveitsin 32 laukauksesta ottelussa, mukaan lukien tykityksen kolmannessa erässä, kun joukkueen toivo roikkui hiuskarvan varassa. ”Me pelaamme kotijoukkueen edessä, joka lisää paineita, mutta haluamme myös tuoda iloa tähän maahan. Tänään pystyimme siihen, ja selvisimme puolivälieriin. Eihän tämän parempaa ole, vai mitä?”

Sveitsin kolmannen erän painostuksesta Silovs totesi: ”He ovat hyvä joukkue, heillä on paljon taitoa, joten meidän piti olla valmiina siihen.”

Sveitsi oli jo varmistanut lohkovoittonsa B-lohkossa, ja otti joitakin aloituksiaan rauhallisesti, mutta heillä oli silti muutamia vaarallisia aseita käytössä hyökkäyksissään, mukaan lukien Kevin Fiala ja Andres Ambuhl, jotka molemmat tekivät maalin. Ambuhlin maali tuli suoraan syötöstä ajalla 6:14, ja sen myötä Sveitsi meni ensimmäisen kerran johtoon pelissä.

”Todellakin, se tekee kipeää,” sanoi Silovs. ”Johdat 2–1 ja sitten onnekas kimmoke ja lyöntilaukaus aloitusympyrästä, sehän on haastava torjua, eikö niin? Mutta selvisimme siitä. Se on tärkeintä.”

”Se oli alusta asti hyvää jääkiekkoa, mutta kun loppu alkoi lähestyä, halusimme sen maalin ja pisteen,” sanoi Friebergs. ”Kun tilanne oli 3–2, emme panikoineet. Pelasimme hienosti. Oikealla hetkellä, oikeaan aikaan, teimme maalin.”

Tasoitusmaali tehtiin, kun peliaikaa oli jäljellä 5:04 minuuttia, ja siitä vastasivat kaksi Latvian johtohahmoa, syöttäjänä 35-vuotias Rodrigo Abols ja maalin tekijänä kapteeni Kaspar Daugavins kahdella yhtä vastaan. Jatkoajalla Rudolf Balcers laukoi suoraan syötöstä ylivoimalla. Hän nappasi tämän maalin ja kahden syötön myötä ottelusta kolme tehopistettä.

”Mielestäni isoin maali oli se kolmas, kun pääsimme tasoihin ja saimme pelin jatkoajalle,” Balcers sanoi Daugavinsin tasoitusmaalista. Tosiaan, jo jatkoajalle päästessään Latvialle oli tiedossa yksi piste, joka oli riittävästi maalle jatkoon pääsemiseen.

”Kasparhan on nähnyt kaikenlaista,” Balcers sanoi joukkueen kapteenista. ”Hän on pelannut vuosien varrella paljon jääkiekkoa ja hän tuntee pelin, ja tietää kuinka otetaan vastuuta isoissa hetkissä. Mielestäni se johtajuus, mitä hän tuo joukkueeseen, on epätodellista.”

Vaikka Latvia olikin saavuttanut päätavoitteensa, joukkueella ei kuitenkaan ollut aikomustakaan antautua jatkoajalla.

”Valmentaja puhui meille siitä, miten tekisimme maalin,” kertoi Friebergs. ”Meillä oli muutamia ennakkoon päätettyjä kuvioita. Emme aikoneet antaa periksi vain siksi, että olimme jo saaneet yhden pisteen.”
”Minulle kyseessä oli tavallaan helpotus, mutta toki pelin haluaa silti voittaa”, Silvos kuvaili tuntemuksiaan kolmannen erän lopussa. ”Koska jos häviät jatkoajalla, se ei ole hyvä tunne. Haluat aina voittaa.”
Kun Silovs näki Balcersin laukauksen osuvan verkkoon perälle: ”Joo, se oli puhdasta iloa. Se oli todella hauskaa.”

”Me tarvitsimme sen faneillemme,” sanoi Friebergs. ”Maassamme eletään rankkoja aikoja, taloudellisesti. He tarvitsivat jotain positiivista.”

Heillä on nyt puolivälieräpaikka odotettavanaan. Vuonna 2018 Latvian vastustaja puolivälierissä oli Ruotsi. Peli oli tiukka, mutta voiton vei lopulta Ruotsi matkallaan kultamitaliin, luvuin 3–2. Entä tällä kertaa?

”Olemme valmiita haasteeseen,” sanoi Silovs. ”Tulemme tekemään parhaamme ja antamaan kaikkemme pelissä, emmekä murehdi jälkikäteen.”

Tiedusteltaessa aikooko Latvian joukkue juhlia yön faniensa kanssa, pidättyväinen Silovs totesi: ”Ei, kyllä meidän on parempi levätä. Emme pääse puolivälieriin joka vuosi, joten meidän on oltava valmiina.”