Kun 2023 jääkiekon maailmanmestaruuskilpailut alkoivat, veikattiin toisen isäntämaan Latvian yltävän juuri ja juuri puolivälieriin, mutta ei sen pidemmälle – eiväthän he koskaan aiemminkaan olleet edenneet neljän joukkoon. Mutta miten kävikään, Latvia on täällä. Eilinen 2-4 tappio Kanadalle on muisto vain, ja Latvia kohtaa pronssiottelussa USA:n. Tämä mitali olisi ensimmäinen mitali jääkiekon maailmanmestaruuskilpailuista tälle 1.8 miljoonan asukkaan kansalle.

Mutta miten he ovat saavuttaneet tämän mahdollisuuden? Tässä viisi syytä.

Veteraanit johtamassa
Latvia on yksi vanhimmista ja kokeneimmista joukkueista tässä turnauksessa. Tähän vuoteen tultaessa, Latvian joukkueessa on kuusi pelaajaa jotka ovat pelanneet kahdeksissa MM-kisoissa ja kolme heistä on pelannut jopa kymmenessä MM-turnauksessa, tai enemmän - Andris Dzerins, Ronalds Kenins ja kapteeni Kaspars Daugavins. Tuo ryhmä on saavuttanut menestystä, kuten puolivälieräpaikka olympialaisissa ja MM-kisoissa 2018, ja monta läheltä piti tilannetta.

”Kaspars, hän on nähnyt paljon”, sanoi Rudolfs Balcers kapteenistaan. ”Hän on pelannut paljon kiekkoa elämänsä aikana, hän tuntee pelin, ja kuinka tärkeällä hetkellä tulla esiin, Se johtajuus mitä hän tuo joukkueellemme on todella hienoa meille.”

Alivoimapelaaminen
Turnauksen avausottelussa Kanada laukoi ylivoimamaalin pelatessaan Latviaa vastaan. Siihen mennessä Latvia oli pelannut 27 alivoimaa ilman maalia. Tämä antaa Latvialle parhaan turnauksen alivoimapelaamisen … Paljon tästä menee hyvälle maalivahtipelille ja pelaajien haluun syöksyä kiekkojen eteen. On hyvä että heidän alivoimapelaamisensa on niin hyvää sillä he ovat pelanneet vajaalla miehityksellä toiseksi eniten turnauksessa tähän mennessä.

Arturs Silovs
Viime vuonna Arturs Silovs oli Latvian kakkosmaalivahti, Elvis Merzlikinsin ollessa ykkösmaalivahti. Tuolloin kahden vaikuttavan pelastusesityksen jälkeen hänelle annettiin tärkeä paikka pelata Ruotsia vastaan ottelussa jolla olisi vaikutus Latvian pääsystä puolivälieriin. Vaikka Latvia hävisi ottelun 1-0, Slilov teki kaikkensa torjumalla 34 laukausta.

Tänä vuonna 22-vuotias Vancouver Canucksin varaus on todistanut että viime vuoden hyvä pelaaminen ei ollut sattumaa. Hän on pelannut Latvian maalilla ensimmäisestä ottelusta lähtien. Latvia voitti kuusi ottelua peräkkäin, ja ainakin kaksi hänen ansiostaan.
Joukkue on myös parantanut pelaamistaan turnauksen edetessä, niin käy kun pelaajat luottavat puolustukseen.
 
Latvialaiset fanit
Kuulostaa ehkä hataralta syyltä, mutta Latvian joukkue ei olisi Tampereella nyt pelaamassa tänä viikonloppuna ilman heidän faniensa tukea Riiassa pelatuissa ensimmäisissä otteluissa. Latvialaiset fanit ovat hurranneet joukkueelle toistuvasti turnauksen edetessä. Joukkue arvostaa saamaansa tukea niin paljon että tekevät mitä vain faniensa eteen.

“Meillä on maailman parhaat fanit”, sanoi Ralfs Friebergs. ”Kun meillä on tiukkaa, he helpottavat oloamme.” ”Kun Daugavinsilta kysyttiin mitä tapahtui heidän hävitessään kaksi ensimmäistä otteluaan, hän sanoi että olimme selkä seinää vastaan kotonamme. ”Me olemme faneillemme velkaa, he ostavat kalliita lippuja nähdäkseen meidän pelaavan.”

Vaikka turnaus ei jatkukaan enää heidän kotimaassaan, monet fanit ovat matkustaneet Suomeen antamaan täyden tukensa Latvian joukkueelle.

He uskovat itseensä
Tähän kulminoituu kaikki edellä esitetyt syyt. Veteraanipelaajat, huippu alivoimapelaaminen, erinomainen maalivahtipelaaminen ja halu luistella läpi laitojen faniensa vuoksi ovat antaneet tälle joukkueelle voiton toisensa perään. He tietävät että he pystyvät siihen.

Kuten Daugavins sanoi voittoisan Ruotsi-ottelun jälkeen: ”Jo vuosia olemme tienneet että me pystymme siihen, mutta hieman on jäänyt aina puuttumaan. Mutta me jatkoimme uskomista, ja tämän joukkueen luonne toi sen meille vihdoin. Nyt etenemme askel kerrallaan, ja katsomme mihin se meidät vie”.