Le tournoi des surprises se poursuit. La Slovaquie a marqué trois buts en l’espace de 3:19 en deuxième période pour ainsi filer vers une victoire inattendue de 6-3 contre les États-Unis, mercredi à Moncton, à l’occasion du seul match de la journée dans le groupe B.
 
Libor Nemec, Dalibor Dvorsky, Robert Baco, Filip Mesar, Peter Repcik et Alex Ciernik ont trouvé le fond du filet pour la Slovaquie. Le capitaine Simon Nemec a récolté trois mentions d’aide.
 
Les États-Unis ont vu leur jeu de puissance fonctionner pour la première fois du Championnat mondial junior 2023 à l’occasion du match de mercredi. Les Américains ont marqué deux fois en supériorité numérique et une autre fois peu après la fin d’une pénalité imposée aux Slovaques. Mais c’était là une bien mince consolation compte tenu du jeu relâché qu’ils ont affiché en défensive.
 
Tyler Boucher a réalisé un doublé et Gavin Brindley a lui aussi marqué pour les États-Unis. Cutter Gauthier a ajouté deux aides.
 
Le programme américain a été à son sommet dans les dernières années, ayant remporté trois de ses cinq médailles d’or au Mondial junior dans les 10 dernières années (2013, 2017, 2021). Il faudra cependant que les joueurs des États-Unis fassent preuve d’une plus grande discipline dans leur jeu s’ils veulent retourner en finale cette année après avoir enregistré une décevante cinquième place au Championnat mondial junior 2022.
 
Le pointage de 5-2 semblait omniprésent à l’approche de cette rencontre. Les États-Unis ont vaincu une formation lettone plutôt coriace au compte de 5-2 à leur match d’ouverture. La Slovaquie, de son côté, espérait rebondir après s’être inclinée 5-2 contre la Finlande, les médaillés d’argent du tournoi de 2022.
 
Devant le filet, le Slovaque Adam Gajan et l’Américain Kaidan Mbereko, le gardien partant au Mondial junior 2022, en étaient tous deux à leur première sortie du présent tournoi. Les États-Unis ont eu le dessus 36-26 sur la Slovaquie au chapitre des tirs, et Gajan a multiplié les arrêts étincelants et acrobatiques.

La Slovaquie a commencé le match en force et a rapidement pris les devants 1-0 à 2:14. Libor Nemec a eu le meilleur sur le défenseur Ryan Chesley à la ligne bleue, a filé du côté gauche et repris le retour de son propre tir pour pousser le disque derrière Mbereko. L’adjoint au capitaine slovaque n’a aucun lien de parenté avec le défenseur Simon Nemec, celui que les Devils du New Jersey ont sélectionné deuxième au total en 2022.
 
Les États-Unis n’ont pas tardé à répliquer à l’aide d’un but en avantage numérique à 4:42. Gauthier a dirigé la rondelle devant le but vers Rutger McGroarty, qui l’a redirigée au filet, et Boucher est tombé partiellement sur Gajan tout en poussant le retour dans le filet pendant qu’il était à genoux.
 
L’entraîneur slovaque Ivan Fenes a contesté le but en prétextant qu’il y avait eu obstruction à l’endroit du gardien mais le but a été confirmé après l’analyse de la reprise vidéo. La Slovaquie a par conséquent été punie pour avoir retardé le jeu.
 
Les États-Unis ont pris les devants 2-1 tout juste après que la pénalité des Slovaques eut pris fin. Brindley a habilement fait dévier le tir de Lane Hutson provenant du côté gauche en le redirigeant au-dessus de l’épaule droite de Gajan, qui a été pris par surprise.
 
En deuxième période, le jeu a temporairement pris une allure défensive. Mbereko a réalisé un bel arrêt autour de la huitième minute de jeu quand l’adjoint au capitaine slovaque Filip Mesar, un choix de premier tour des Canadiens de Montréal en 2022 (26e au total), a préparé la table pour Servac Petrovsky en l’alimentant devant à la suite d’une poussée à l’attaque.
 
Le vent a ensuite tourné en faveur de la Slovaquie, de façon soudaine et sans avertissement.
 
À mi-chemin de la période, Dvorsky a créé l’égalité 2-2 en avantage numérique. L’attaquant de 17 ans du AIK, un espoir de premier plan en vue du repêchage 2023 de la LNH, s’est amené du centre de la glace et a décoché un magnifique tir des poignets qui a battu Mbereko du côté du bloqueur. Les Slovaques ont alors repris vie.
 
Ensuite, Baco a filé à l’aile droit et contourné le défenseur américain Jack Peart, puis décoché un tir du cercle droit des mises en jeu qui a fait mouche à 11:48. Le joueur le plus lourd de la formation slovaque à 100 kg, Baco a chuté et glissé avec force dans la bande en fond de territoire, mais il s’est vite relevé pour aller célébrer avec ses coéquipiers au banc des siens.
 
Les Slovaques ont continué d’appliquer de la pression et la défensive des États-Unis n’a pas cessé d’éprouver des difficultés.
 
Au moment où une pénalité à retardement avait été imposée aux Américains et que les Slovaques avaient déployé un patineur supplémentaire sur la glace, Mesar a accru l’avance des siens à 4-2 à 13:20 quand son tir a dévié sur le bâton étendu de Charlie Stramel. La foule du Centre Avenir a ardemment crié sa joie en faveur des négligés, qui réussissaient à malmener les grands rivaux nord-américains du Canada.
 
Alors qu’il restait un peu moins de quatre minutes à faire à la période médiane, Logan Cooley y est allé d’une spectaculaire poussée à l’attaque en solo, mais sa tentative de tir à une main à la Peter Forsberg a glissé à côté de la cible.
 
Le manque de discipline a fait mal aux espoirs des Américains de remonter la pente. À 17:34, Kenny Connors a donné une mise en échec tardive au Slovaque David Natny devant le banc des Américains et il a été expulsé, alors qu’on lui a décerné une pénalité majeure de cinq minutes et une inconduite de match.
 
Quand la pénalité de cinq minutes s’est terminée en troisième période, ç’a été au tour de Gajan de briller avec ses gants et jambières de couleur verte du Steel de Chippewa de la NAHL. Il a réalisé un vol aux dépens de McGroarty et Chaz Lucius sur des occasions en or. À l’autre bout de la patinoire, Mbereko a frustré Alex Sotek sur des occasions consécutives, puis Adam Zlnka lorsque celui-ci s’est amené seul devant lui.
 
À 10:46, Repcik a inscrit son troisième but du tournoi, un sommet au sein de son équipe, à l’issue d’une échappée partielle. Il a résisté au repli de Luke Hughes et feinté pour se créer de l’espace, puis la rondelle a dévié sur Hughes avant d’aboutir dans le filet.
 
À 15:08, Boucher a enfilé son deuxième du match durant un avantage numérique, reprenant le retour d’un tir pour réduire le déficit des siens à 5-3. Les Américains n’ont toutefois pu en faire davantage même s’ils ont rappelé Mbereko au banc afin d’utiliser un attaquant supplémentaire. Ciernik a mis le crémage sur le gâteau en marquant dans un filet désert à 18:53.
 
Il y a eu un peu de frustration qui s’est manifestée juste avant la fin du match alors qu’il y a eu une mêlée dans le territoire des Slovaques. À la suite d’une longue analyse des reprises vidéo, durant laquelle les joueurs de Fenes se tenaient debout bras dessus, bras dessous, Baco a écopé d’une pénalité majeure de cinq minutes pour double échec. Les Slovaques ont célébré sans retenue à la fin de la rencontre.
 
Avec seulement deux médailles de bronze (1999, 2015) à son actif au cours de son histoire, la Slovaquie est avide de poursuivre dans la même veine. Cette victoire n’est peut-être pas aussi retentissante que le match qu’ils ont remporté 5-3 contre les Américains dans les quarts de finale du tournoi de 2009 à Ottawa à l’aide de la prestation de 44 arrêts du gardien Jaroslav Janus, mais elle reste une base importante sur laquelle bâtir.
 
C’était seulement la cinquième fois que la Slovaquie battait les États-Unis en 21 affrontements au Championnat mondial junior. Les Américains ont décroché 15 victoires et obtenu un match nul contre la Slovaquie.
 
Les États-Unis affronteront la Suisse jeudi, tandis que la Slovaquie se mesurera à la Lettonie vendredi.
 
Sotek a fait ses débuts au niveau mondial junior pour la Slovaquie et il a récolté une mention d’aide après avoir été ajouté à la formation, mercredi. L’ailier de 18 ans de Poprad a inscrit un but et deux aides en 21 matchs cette saison avec le HC Slovan Bratislava.