MM-kisoissa ei lepopäiviä tunneta. Puhuttavaa tämän vuoden alkusarjasta riittää myös hallin ulkopuolelle asti. IIHF:n Tampereen kirjoittajat, Derek O’Brien ja Andy Potts käyvät läpi joitakin B-lohkon isoja tarinoita.
Aloitetaanpa perinteisellä kysymyksellä: mitkä pelaajat ovat esiintyneet edukseen tähän mennessä?
AP: Turnauksen alussa Marco Kasper oli kaikilla mittareilla parhaiten erottuva pelaaja. Vain 18-vuotiaaksi hän sai reippaasti jääaikaa uudella tasolla ja sopi hienosti joukkoon. Hän vaikutti itse asiassa vähän hidastavan, ehkäpä siksi että muut joukkueet löysivät hiljalleen tapoja pimentää Kasperia. Silti, hän voi olla erittäin tyytyväinen ensimmäisiin MM-kisoihinsa. Hän auttoi Itävaltaa pysymään korkeimmalla tasolla, eikä se ole mikään pieni saavutus.
Toisaalla Rasmus Dahlinin kyvyt kyllä tunnetaan. Häntä ei kuitenkaan ole nähty juurikaan kansainvälisellä tasolla aiemmin (Dahlinin kaksi ottelua Pjongjangin olympialaisissa eivät vielä varsinaisesti näyttäneet, mihin kaikkeen vuoden 2018 ykkösvaraus kykenee) ja on ollut mahtavaa nähdä hänen kasvavan todennäköisesti koko turnauksen parhaaksi puolustajaksi.
DO’B: Kaksi 21-vuotiasta,, joiden ei pitänyt pelata isoissa rooleissa, ovat kiinnittäneet huomioni. Ensimmäinen on tshekkiläinen laituri Matej Blumel. Alkuun hän pelasi samassa ketjussa David Krejcin ja Roman Cervenkan kanssa tehden kolme maalia ensimmäiseen kahteen peliin. Itse asiassa se oli ainoa tsekkiketju, joka sai tulosta aikaiseksi. David Pastrnakin saapumisen jälkeen Blumel ”heitettiin” samaan ketjuun Tomas Hertlin ja Hynek Zohornan kanssa. Muutos selkeästi herätti Hertlin, joka pelasi pisteittä muutaman ensimmäisen pelinsä.
Toinen on Latvian kakkosmaalivahti Arturs Silovs, joka hyppäsi kahdesti Elvis Merzlikinsin saappaisiin ja suoriutui täydellisesti. Silovs oli myös aloittavana maalivahtina kahdessa isossa pelissä. Viimeisessä ottelussa Ruotsia vastaan, joka Latvian oli voitettava pudotuspelihaaveiden elossa pitämiseksi, Silovs aloitti tolppien välissä ja oli loistava. Hän pysäytti 34 yhteensä 35 laukauksesta tiukassa 1-0 -tappiossa. Neljän ottelun jäljiltä Silovsin päästettyjen maalien keskiarvo oli 1,22 ottelua kohden ja torjuntaprosentti 95,24. Luvuilla pääsee turnauksen maalivahtitilastojen kärkeen.
Mikä joukkue on yllättänyt alkusarjassa?
AP: Itävaltaa on vaikea ohittaa. Kaksi kuukautta sitten heidän piti pelata vielä alemmalla tasolla. Nyt Itävalta paitsi vältti putoamisen, se myös varmisti ansaitun paikkansa lohkonsa kuudentena. Roger Baderin joukkue ei varsinaisesti ollut kiinnostunut isojen maiden lyömisestä ja ulkopuolisilta pisteiden raaputtamisesta, vaan Itävalta on uskonut kykenevänsä tekemään tulosta ketä tahansa vastaan. Maa ylsi historialliseen voittoon Tshekistä ja kartutti pistetiliään myös USA:ta vastaan.
DO’B: Olen samaa mieltä Itävallan osalta, jos ei muuten niin siksi, ettei mikään muu B-lohkon maa ylittänyt odotuksia. Kun Itävalta sai kuulla paikastaan MM-kisoissa, he järjestivät harjoituspelejä kovimpia vastustajia vastaan ja pelaajat huomasivat, että he pärjäävät noita joukkueita vastaan. Se antoi itseluottamusta kisoja varten. Muun muassa suomalaiset, ruotsalaiset ja tshekkiläiset pelaajat olivat sitä mieltä, ettei Itävallan joukkue ole lainkaan huono. Joten yllätysmomenttia ei sinänsä ollut.
Sitten kolikon toinen puoli – onko jokin joukkue alittanut odotukset?
AP: Henkilökohtaisella tasolla Iso-Britannian putoaminen oli pettymys. Joka tapauksessa britit olivat pudotusuhan alla, varsinkin kun heidän maalintekotehonsa puuttui loukkaantumisten takia. Toivottavasti he käyttävät kokemuksensa viimeisistä kolmista kisoista siihen, ettei meidän tarvitse odottaa 25 vuotta ennen seuraavaa kertaa.
Alisuorittamisesta puheen ollen Tshekki näytti olevan melko pulassa ennen NHL-vahvistuksiensa saapumista. Ehkä latvialaisille myös taisteluvoitot Itävallasta, Norjasta ja Iso-Britanniasta jäävät tuntumaan laihalta lohdulta siihen verrattuna, miten vaikuttavan näytöksen Latvia järjesti Suomea vastaan turnauksen alussa.
DO’B: Oikeastaan yksikään joukkue ei ylittänyt odotuksia, mutta ei myöskään oikeastaan alittanut niitä. Kaikki neljä ennakkosuosikkia pääsivät lohkosta jatkoon ja Latvia jäi juuri ja juuri ulkopuolelle, mikä ei ole uutta sekään. Ehkä Norja tuotti hienoisen pettymyksen, sillä Itävallan voittamisen lisäksi joukkue ei saanut oikein mitään aikaan. Alkuvaiheessa he vielä tyrivät 3-0 -johdon Iso-Britanniaa vastaan ja joutuivat tyytymään voittolaukauskilpailuvoittoon.
Tampereen uusi areena on paikallisille suuri ylpeydenaihe. Onko isäntäkaupunki vastannut odotuksia?
AP: Ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1965 Tampere on toiminut MM-kisojen päänäyttämönä – ja on ihan aiheellista kysyä, että miksi vasta nyt! Kaupungissa on kisatunnelmaa ja tunnelma on ollut sähköinen joka kerta, kun kotijoukkue on pelannut. Se kumoaa stereotypioita hiljaisista ja kylmistä suomalaisista.
Tietoisuus tilanteen tärkeydestä ulottuu myös Nokia Arenan ulkopuolelle. Keskustan ravintoloista rantakahviloihin on kuulunut joka päivä vilkasta jääkiekkojuttua monilla eri kielillä, kun reissaavat fanit – varsinkin latvialaiset, tshekkiläiset ja ruotsalaiset – ovat ottaneet juhlatunnelman haltuun. Olemme kaikki odottaneet pitkään fanien paluuta kansainvälisiin turnauksiin ja Tampere on päässyt isännöimään melkoisia juhlia.
DO’B: Lisäisin tuohon vielä että Tampere on kaupunkina tarpeeksi iso Nokia Arenan kaltaiselle areenalle, mutta tarpeeksi pieni siinä mielessä, että kaikki on kävelymatkan päässä. Se on mukavaa. Areena, fan zone, rautatieasema ja lukuisat ravintolat, pubit ja hotellit ovat lyhyen matkan päässä toisistaan, eikä luontoon päästäkseen tarvitse vapaapäivänä tai pelipäivän aamuna matkustaa kaupungin ulkopuolelle.
Kokoonpanolisäysten kanssa on pitänyt kiirettä, mutta ketkä uudet kasvot ovat todella auttaneet joukkueitaan?
AP: Selkeä muutostekijä on ollut David Pastrnak. Ennen hänen saapumistaan Tshekki ontui mukana ja näytti jo siltä, ettei se pääse pudotuspeleihin. Otti aikansa saada vahvistus, että kyseinen Boston Bruinsin peluri liittyy joukkueeseen, mutta liityttyään Pastrnak on tuonut lisää tulivoimaa Tshekin hyökkäykseen ja lieventänyt pelkoa turnauksen päättymisestä alkusarjaan sekä herättänyt tshekkifanien ajatukset mitalittoman putken katkaisemisesta.
Muiden osalta saatamme huomata, että Ruotsin William Nylanderista tulee vielä avainpelaaja loppua kohden. Hänellä on kokemusta tällä tasolla maalinteosta ja hän saattaa olla pelejä Ruotsille kääntävä tekijä.
DO’B: Mikael Granlund saapui Suomen joukkueen mukaan jo aikaisessa vaiheessa ja käynnisti Suomen hyökkäyksen, varsinkin ylivoimalla Sakari Mannisen ja Mikko Lehtosen kanssa. Mitä tulee Nylanderiin, hän pelasi vain kahdessa alkusarjan ottelussa mutta teki neljä tehopistettä ja loisti ylivoimalla.
Lisäisin tähän vielä muutaman merkittävän maalivahdin saapumisen, molemmat Boston Bruinsista -Linus Ullmark ja Jeremy Swayman. Ei mitään Strauss Mannia vastaan, mutta Swayman on ollut huikea lisäys USA:n maalille, varsinkin kun hän on joutunut pelaamaan melko ohuen ja loukkaantumisherkän puolustuksen takana.
Pystyykö Suomi voittamaan MM-kultaa vain muutama viikko olympiamenestyksen jälkeen?
DO’B: Heillä on siihen yhtä hyvä mahdollisuus kuin kenellä tahansa. Pudotuspelit ovat kuitenkin oma lajinsa. On ollut MM-kisoja, joissa Suomi ei ole suoriutunut alkusarjasta kummoisesti, mutta ovat sitten voittaneet kolme kuolemanpeliä putkeen – esimerkiksi Bratislavassa 2019. Tämän vuoden olympialaiset mukaan luettuna, edellisen kerran suomalaiset hävisivät kuolemanpelin Sveitsiä vastaan puolivälierässä vuonna 2018… Voitettuaan oman lohkonsa.
Mitä tästä voidaan päätellä? Voi hyvin olla, että he voittavat viimeiset kolme peliään Tampereella ja keräävät kullan mukaansa, mutta en ylenkatsoisi Slovakiaa puolivälierävastustajana. Ja jos Suomi voittaa, välierässä tulee seuraava iskukykyinen joukkue vastaan. Mutta totta kai he tietävät sen itsekin.
AP: Jo kauan ennen kisojen alkua Suomi oli jo yksi kultamitaliehdokkaista, eikä asiaan ole tullut Tampereella muutosta. Jukka Jalosen kokoonpano eroaa hieman Pekingin joukkueesta, mutta suomalaisella jääkiekolla on vahva, oma identiteettinsä, joka mahdollistaa pelaajien saumattoman liittymisen mukaan – Mikael Granlundin välitön positiivinen vaikutus ylivoimaan on tästä hyvä esimerkki.
Olemme myös nähneet Ruotsin voittavan Suomen voittolaukauskilpailussa ja Latvian taistelevan viimeiseen asti enne Granlundin ylivoimamaalia. Maan outoa historiaa ei myöskään pidä unohtaa – kahdeksalla edellisellä kerralla Suomi ei ole kotikisoistaan onnistunut voittamaan lainkaan mitalia. Tiedämme kaikki, että Leijonat pystyvät siihen, mutta ovatko kotijoukkueelle asetetut kovat odotukset lopulta liikaa?
Olemme molemmat jutelleet valmentajien ja pelaajien kanssa, jotka ovat olleet kaikki sitä mieltä, että ”väli” on pienentymässä – kuinka totta tuo on ja kuinka paljon siitä tulee vain kuuden suuren maan huonoista esityksistä ulkopuolisia vastaan?
DO’B: Joka turnauksessa näyttää olevan pari joukkuetta, joiden odotettua paremmat otteet tuovat tämän kysymyksen esiin. Viime vuonna Kazakstan ja jossain määrin Iso-Britannia. Tässä täytyy aina huomioida sekin, kuinka hyviä joukkueita eliittimaat saavat kasattua, sillä parhaat pelaajat eivät ole vapaina.
Itse ”välistä” sen verran, että sitä pitäisi katsoa pidemmän ajan kuluessa, ei vuosien välillä. Ajan myötä Sveitsi on kuronut aukon kiinni ja on nyt mitaliehdokas ja Saksa tulee tiukasti perästä. Joka maa etenee omaan tahtiinsa ja joko saavuttaa huippunsa tai ottaa taka-askelia. En ajattele, että on joku yksi iso aukko, niitä on monia.
AP: Tampereella on nähty muutamia pelejä, joissa altavastaajat ovat yllättäneet: Itävalta voitti Tshekin, mutta myös Itävallan tiukka peli USA:ta vastaan ja Latvian niukka häviö Suomelle. Iso-Britannian häviö Norjalle vasta voittolaukauskilpailussa voidaan laskea samaan sarjaan.
Tänä vuonna nähty on todistanut nousevien maiden edelleen pelaavan hyvin koko turnauksen ajan. Sveitsin ja Saksan voi laskea tähän joukkoon, mutta samanmoisia ei B-lohkosta taida löytyä.
Kuka voittaa Tampereen puolivälierät?
DO’B: Puhuin jo yllä kuolemanpeleistä. Suomi on Slovakiaa vastaan ennakkosuosikki, mutta Ruotsin ja Kanadan välillä on vaikeampi valita, osittain siksi etten ole nähnyt juurikaan Kanadan otteita tänä vuonna. Sanoisin että Ruotsi, mutta toisaalta muistamme kaikki edelleen, mitä Kanada teki viime vuonna surkean alkusarjan jälkeen.
AP: Olen melko varma että Suomi voittaa Slovakian. Puolustuksen osalta Suomi on Slovakiaa edellä, vaikka toisaalta odotankin innolla näkeväni Slovakian nuoret hyökkääjät tositoimissa. En siltikään usko, että Slovakialla riittää tähän. Paperilla Ruotsi – Kanada on vaikeampi. Kanadan otteet ovat olleet melko tavanomaisia alkusarjassa, joten odotettavissa lienee tiukka ottelu näiden maiden välillä.
Yllätyksiä pudonneista maista?
AP: Loppujen lopuksi ei. Ennen turnausta olisin veikannut Italian ja Iso-Britannian tippuvan ja niin myös kävi. Molemmat maat myös päästivät eniten maaleja ja tekivät vähiten, joten homma on aika selvä.
DO’B: Samaa mieltä, ei yllätyksiä. Tampereella veikkasimme, että Itävallan ja Iso-Britannian välinen ottelu ratkaisee putoajan, enkä usko että veikkaukseen tarvittiin älytöntä ammattitaitoa. Melkein kuka tahansa olisi voinut tehdä samat havainnot turnauksen aikana. Huolimatta Itävallan hienoista otteista pitkin turnausta, pelin kolmas erä lopulta ratkaisi. Samalla tavalla Helsingin osalta: jos joku olisi kertonut että Kazakstan voittaisi viimeisen ottelunsa ja tiputtaa Italian, en olisi ihmetellyt.