Tämä on kolmas vuosi putkeen, kun Itävalta pelaa MM-jääkiekkoa korkealla tasolla, vaikka kohtalo on yrittänyt puuttua peliin muutaman kerran. Vuoden 2019 Jääkiekon MM-kisoissa Itävalta tippui pois korkeammasta sarjasta ja joukkueen oli määrä jatkaa alemman divisioonan A-lohkossa vuosina 2020 ja 2021. Koronapandemian vuoksi kuitenkin kummatkin turnaukset peruttiin. Tänä vuonna Itävallan ei pitänyt pelata vuoden 2022 Jääkiekon MM-kisoissa, mutta Venäjän ja Valko-Venäjän sivuuttaminen kisoista antoi Itävallalle ja Ranskalle mahdollisuuden taistella voitosta Suomessa.

Itävallan tärkein tavoite A-lohkossa Tampereella on päästä loistamaan myös vuoden 2023 MM-kisoissa, eli kolmen vuoden kisaputki ei saa katketa. Itävalta on päässyt Jääkiekon MM-kisoissa mitaleille aiemmin vuosina 1931 ja 1947, kun maa on voittanut pronssia. 

Maan joukkue koostuu 25 pelaajasta, joista lähes jokainen pelaa kotimaassaan ICEHL:ssä. Kuitenkin neljä pelaajista vaikuttaa MM-kisojen ulkopuolella Sveitsissä ja 18-vuotias Marco Kasper pelaa jopa huipputasolla Ruotsissa. 

Maalivahdit

Bernhard Starkbaum, 36, ja David Kickert, 28, ovat ovat Itävallan maajoukkueen pitkäaikaisia luottovahteja. Starkbaum toimi pitkään Itävallan ykkösmaalivahtina, mutta vuonna 2019 miehet jakoivat vastuun jo melko tasaisesti. Kickertin vastuulle jäi pitää pääsääntöisesti huolta maalista olympiakarsintapeleissä viime elokuussa. Myös Starkbaum pääsi karsintojen aikana kerran tositoimiin, mutta ei saanut pelata koko otellua loppuun asti. 

Viime kaudella kummatkin miehet pelasivat Vienna Capitalsissa ja MM-kisoista tutulla kaavalla jakoivat vastuun maalilla tasaisesti. Pudotuspeleissä kuitenkin Starkbaum pelasi kahdeksan kymmenestä ottelusta. Itävallan joukkueella ei siis ole selvää ykkösveskaria joukkueessaan ja nähtäväksi jää, millä perusteella valmentaja Roger Bader tekee valintoja maalivahtien suhteen. 

David Medlener, 30, voisi olla joukkueen kolmas vaihtoehto maalivahdiksi. Hän on tällä hetkellä kiinnitettynä Dornbirner EC:ssä ja on aiemmin pelannut vuoden 2018 Jääkiekon MM-kisoissa Tanskassa. 


A third option is 30-year-old David Madlener of Dornbirner EC, who played in two World Championship games in 2018 in Denmark.

Puolustajat

Itävallan puolustajakatras koostuu lähes poikkeuksesta kotimaan vahvistuksista. 25-vuotias Berned Wolf on ainoa, joka pelaa ulkomailla HC Luganossa Sveitsissä. Wolf on onnistunut tekemään yhdeksän pistettä 113 pelissä kansallisella puolella, minkä vuoksi voidaan epäillä Wolfin kykyä aiheuttaa painetta kentälle. 

Red Bull Salzburgin Dominique Heinrich ja KAC Klagenfurtin Clemens Unterwenter tuovat kokemusta puolustuspäätyyn. 30- ja 31-vuotiaat Heinrich ja Unterwenter ovat pelanneet aiemmin yhteensä viisissä MM-kisoissa. He ovat myös joukkueen vanhimmat pelaajat.

Joukkueen nuorempaa sukupolvea edustaa 20-vuotias Phillip Wimmer. Wimmerin eduksi koituu hänen kokonsa, sillä mies on 194 senttiä pitkä ja painaa 93 kiloa. Kuitenkin nähtäväksi jää, kuinka paljon Wimmer pääsee tositoimiin MM-kisoissa, sillä viime kaudella hän pelasi suurimman osan ajastaan junioritiimissä AlpsHL:ssä. 
Joka tapauksessa Itävallalla on kädet täynnä tehtävää, kun vastaan asettuu A-lohkon nopeimpia ja vahvimpia tiimejä. 

Hyökkääjät

Itävallan hyökkääjistöstä löytyy taitoa ja kokemusta, vaikka syvempi osaaminen jää uupumaan. Mainittavimpiin nimiin kuuluu joukkueen kapteeni Thomas Raffl, 35, joka pelasi ensi kerran huipputasolla vuonna 2011. Rafflilta löytyy 21 pistettä 39 pelatusta pelistä MM-kisoissa. Hän on myös yksi kolmesta joukkuevahvistuksesta, jotka pelasivat vuoden 2014 olympialaisissa. Rafflin lisäksi olympialaisissa pelasi maalivahti Starkbaum ja 33-vuotias Brian Lebler, joka laukoi Itävallan seitsemästä maalista viisi olympiakarsinnoissa viime elokuussa.

Myös Dominik Zwegerin, 25, ja Benjamin Baumgartnerin, 22, odotetaan luovan nuorina lupauksina painetta peliin. Baumgartner on New Jersey Devilsin kiinnitys, kun taas Zwerger osallistuu jo kolmatta kertaa Jääkiekon MM-kisoihin. Myös Baumgartnerilta löytyy MM-kokemusta neljän pelin verran vuodelta 2018. 

Vielä mielenkiintoisempi kiinnitys Itävallan joukkueelle lienee nuori sentteri Marco Kasper, josta povataan ensimmäisen kierroksen valintaa NHL Draftissa tänä vuonna. Kasperilla on vakuuttava kausi takanaan Ruotsissa Rogle Angelholmin riveissä nuoresta 18 vuoden iästään huolimatta. 

Michael Raffl, Itävallan kapteenin pikkuveli, taistelee tällä hetkellä Dallas Starsin kanssa Stanley Cupista. Jos Stars kuitenkin lähetetään kotiin pudotuspeleissä, Raffl voisi olla merkittävä lisä Itävallan joukkueeseen. Veljekset ovat pelanneet yhdessä useissa eri tilanteissa ja ovat osoittaneet loistavaa pelikemiaa keskenään. 

Valmennus

Sveitsiläissyntyinen Roger Bader on valmentanut Itävallassa vuodesta 2014 asti. Maajoukkueen johtoon Bader valittiin vuonna 2017. Baderin ensimmäisenä vuonna maajoukkueen johdossa Itävalta vältti joukkuesarjasta tippumisen ensi kertaa sitten vuoden 2004. Kuitenkin heti seuraavana vuonna Bratislavassa Itävalta menetti asemansa hävittyään Italiaa vastaan. 

Baderin ohella valmennuksesta huolehtii Arno Del Curto, sveitsiläinen legenda ja HC Davoksen pitkäaikainen valmentaja. 90-luvulla Del Curto oli Sveitsin U20-joukkueen päävalmentaja kolmen vuoden ajan, mutta ei ole tämän jälkeen valmentanut kansallisella tasolla. Kansainvälinen jääkiekko on Del Curtolle kuitenkin tuttua, sillä hän on valmentut Spengler Cupissa kahden viimeisen vuosikymmenen ajan.
 

Ennakkoasetelmat

Puolivälierät tuskin ovat realistinen tavoite Itävallalle, koska maa on viimeksi päässyt niin pitkälle peleissään vuonna 1994. Korkeammalla tasolla pysyminen on varmasti koko joukkueen mielessä. Toukokuun 23. päivä Itävalta pelaa merkittävän peli Iso-Britanniaa vastaan, mutta sitä ennen jokainen ansaittu piste voi osoittautua elintärkeäksi. Pelit Norjaa ja Latviaa vastaan voivat olla hyviä mahdollisuuksia taata joukkueen asema Jääkiekon MM-kisoissa.