Latvian jääkiekko on muutoksen keskellä. Dinamo Riikan vetäytyminen itäisestä KHL-kiekkoliigasta tarkoittaa jonkinlaista loppua joukkueelle joka on toiminut maajoukkueen perustana viimeiset vuodet.
Karlis Cukstelle, joka on yksi viidestä pelaajasta jotka pelasivat Dinamon paidassa viime kaudella, uutinen oli iso pettymys.
”Olen varma että vetäytyminen KHL:stä ei tule auttamaan latvialaisen jääkiekon kasvua. Mutta toivon että pystymme selvittämään asian mahdollisimman nopeasti, jos ei ensi kaudella niin sitä seuravavalla. Toivottavasti saisimme ammattilaisjoukkueen jossa latvialaiset pystyisivät kehittymään ja pelaamaan kovalla tasolla.”
Dinamo Riian vaikutus Latvialaiseen jääkiekkoon on selvä. Tämän vuotisesta MM-joukkueesta, 16 pelaajaa omaa kokemusta KHL:stä. Moni pelaaja on käynyt myös Dinamon junioripolun läpi. Vuoden 2008 KHL:ään liittyminen on ollut tärkein tuotantolinja Latvialaiselle talenteille.
Haasteet tuovat kuitenkin uusia mahdollisuuksia. Viime vuosina on nähty latvialaispelaajien nousevan huipulle muiden polkujen kautta. Latvian ykkösmaalivahti Elvis Merzlikins nousi NHL-tason maalivahdiksi Sveitsin liigan kautta ja hyökkääjä Rudolfs Balcers varattiin San Jose Sharksiin Norjan junioriliigoissa pelattujen vuosien jälkeen.
Cukste, 22, jätti Latvian myös nuorena. Hän ylitti Atlantin vuonna 2015 pelatakseen USHL-liigaa Chicago Steelin riveissä. Neljä vuotta hän vietti NCAA:n yliopistosarjassa, kunnes hänet varattiin vuoden 2020 NHL-varaustilaisuudessa Sharksin organisaatioon. Pandemian olleena pahimmillaan Cukste pelasi Latvian pääsarjassa, ennen kuin pääsi kokeilemaan siipiään AHL:ssä ja ECHL:ssä.
Cukste on tehnyt näissä kisoissa MM-debyyttinsä. Hän uskoo että matkustaminen jääkiekon perässä on auttanut häntä kasvamaan urheilijana.
”En palannut Dinamo Riikaan sen takia että pääsisin palaamaan kotiin, mutta ymmärrän, että se on joidenkin pelaajien kohdalla niin. Matkustaminen on mahdollisuus päästä ulos mukavuusalueelta ja kehittyä jääkiekkoilijan näkökulmasta, mutta myös sosiaalisista näkokulmista.”
”Kokemus Latvian ulkopuolelta ruokkii myös maajoukkuetta. Olemme puhuneet joukkueen kesken, että muista liigoista tulleet pelaajat pystyvät opettamaan muita joukkueen sisällä.”
Cukste pelasi Riiassa päättyneen kauden jälkeen Lahden Pelicansissa kauden loppuun ja tämän jälkeen solmi ensi kaudelle vuoden mittaisen sopimuksen Tsekin mestaruuden voittaneen Ocelari Trinecin kanssa.
”Kaikki mietä tiedän Tsekeistä on tullut sieltä pelanneista latvialaisista. Olen nähnyt muutamia pelejä ja jutellut joukkuekavereideni kanssa. Odotan että liiga on tekninen ja täynnä taitavia pelaajia sekä nopeaa jääkiekkoa. Uskon että tulee olemaan hauskaa.”
Latvian Roberts Bukartsilla on eniten kokemusta Tsekeistä. Hän pelasi juuri Ocelarissa kaudella 2018/19, joten hänellä on varmasti positiivisia kokemuksia Trinecin organisaatiosta. Trinec on voittanut kolme viimeisintä Tsekin liigan mestaruutta.
”Olen kuullut paljon hyvää Trinecistä ja näyttää siltä että joukkue on loistava paikka kehittyä. Jääkiekko tulee olemaan kivaa ja toivottavasti voitamme paljon pelejä.”