IIHF:s U20-världsmästerskap i ishockey 2024 i Göteborg kommer att bjuda på hockey som är lika oförutsägbar som den är spännande. Frågorna är många.

Skulle ett icke nord-amerikanskt land kunna vinna guld medalj för första gången sedan Finland gjorde det 2019? Kommer det bli lyckotårar eller tårar av förtvivlan för värdnationen? Kan tjeckerna ta medalj igen? Eller kommer en annan nation att avsluta sin långa medaljtorka?

Här är en ranking inför turneringen för de 10 deltagande nationerna. Rankingen baseras på författarens egna bedömningar och återspeglar inte några officiella åsikter från IIHF.

1. Kanada

2023 finish: Guld
3 spelare att hålla koll på: Macklin Celebrini (F), Denton Mateychuk (D), Matthew Savoie (F)
 
Hur satsar man mot de tvåfaldigt regerande mästarna? Det kommer bli spännande att se hur Celebrini svarar på den uppmärksamhet som kommer, eftersom han är prognostiserad #1 i NHL:s draftval 2024. Visst, den här truppen är inte riktigt lika flashig som tidigare upplagor med MVP:er som Connor Bedard och Mason McTavish. Och målvaktsspelet är som vanligt fortfarande ett frågetecken. Forwarden Owen Beck är den enda återvändaren.

Men, Kanada hittar traditionellt sett alltid sätt för att ta sig samman. Allt annat än att ta sig till final för sjunde gången på åtta JVM skulle vara en stor nedtur för coachen Alan Letangs grupp.

2. USA

2023 finish: Brons
3 spelare att hålla koll på: Cutter Gauthier (F), Lane Hutson (D), Will Smith (F)
 
USA:s forwards ser på pappret ut att vara redo för att strimla motståndarnas målvakter. För att illustrera, 2023 gjorde Gauthier sju mål i herrarnas IIHF Ice Hockey World Championship. Smith ledde IIHF Ice Hockey U18 World Championship med 20 poäng, bara en poäng från Nikita Kucherovs rekord för en enskild turnering. Coach David Carles blå linje är djup, solid och begåvad.

Målvakten Trey Augustine kommer att vara hungrig på revansch efter att ha släppt in fem mål i fjolårets 6-2-semifinalförlust mot Kanada. USA triumferade senast 2021.

3. Sweden

2023 års resultat: Fjärde plats
3 spelare att hålla koll på: Filip Bystedt (F), Jonathan Lekkerimaki (F), Axel Sandin-Pelikka (D).
 
Juniorkronorna har bara vunnit World Juniors två gånger (1981, 2012). Även utan en center som Leo Carlsson bör Magnus Hävelids svenskar kämpa för att bryta den nuvarande torkan på hemmais.

Varje kedja kan göra mål. Sandin-Pelikka leder en av turneringens bästa blålinjer och målvakten Hugo Hävelid visade att han kan åstadkomma mirakel i U18-VM-finalen 2022 mot amerikanerna.

Men - som vi nyligen såg i en dramatisk 2-1-förlust på övertid mot Tjeckien i kvartsfinalen 2023 - Sverige måste övervinna sin långvariga tendens att göra missar i slutspelsmatcherna i junior-VM.

4. Finland

2023 års resultat: Femte plats
3 spelare att hålla koll på: Kasper Halttunen (F), Konsta Helenius (F), Emil Hemming (F)

Med toppforwarden Aron Kiviharju på sidlinjen på grund av operation, utstrålar 2024 års finska laguppställning mer "arbetsvillig" än "wow-faktor". Forwards kommer att behöva checka ihärdigt och hjälpa till i ett stillastående försvar. Karpats Niklas Kokko, 19, kan behöva dra det tyngsta lasset i målet efter att inte ha spelat förra året.

I kampen mot Kanada och Sverige kommer den nye förbundskaptenen Lauri Mikkolas trupper troligen att komma tvåa eller trea i grupp A. Efter det är det ingen som vet, men finnarna kan trivas som underdogs. För övrigt vann de också junior-VM senast det spelades i Sverige (Malmö 2014).

5. Tjeckien

2023 års resultat: Silver
3 spelare att hålla koll på: Adam Jiricek (D), Jiri Kulich (F), Matyas Sapovaliv (F)

Förra årets framgångar innebar en enorm självförtroendeboost för denna centraleuropeiska nation, vars tidigare medalj var bronset från 2005. Tjeckernas offensiva känsla var omisskännlig när de gjorde 37 mål, deras högsta totalsiffra i en enskild turnering sedan 1995 (43).

Med nyckelspelare som återvänder finns det hopp om att Tjeckien kommer att spela om en medalj igen, men det kommer inte att bli lätt. Den största utmaningen kan bli för målvakten Michael Hrabal att matcha 2023 års stjärna Tomas Suchaneks excellens.

6. Slovakien

2023 års resultat: Sjätte plats
3 spelare att hålla koll på: Dalibor Dvorsky (F), Adam Gajan (GK), Filip Mesar (F)

De modiga slovakerna förtjänade utan tvekan ett bättre öde förra året. De chockade inte bara USA med 6-3 i den preliminära omgången, utan de gav också Kanada en riktig skräll i en 4-3-förlust i kvartsfinalen på övertid, tack vare Gajans magnifika 53 räddningar. I år är dock försvaret tunnare.

Och toppnationerna kommer inte att ta lätt på Slovakien.

7. Schweix

2023 års resultat: Sjunde plats
3 spelare att hålla koll på: Rodwin Dionicio (D), Ewan Huet (GK), Daniil Ustinkov (D)

Ett starkt försvar är avgörande för Schweiz, som har svårt att göra mål i JVM. Faktum är att schweizarna inte har besegrat någon nation med mer än ett mål sedan 5-2 mot Finland den 31 december 2019.

Det finns ingen sniper som Nico Hischier eller Kevin Fiala som kan tända offensiven i år, och bluelinern Lian Bichsels frånvaro är ett bakslag. Marcel Jenni, trefaldig förbundskapten för U18-VM, som tar över JVM för första gången, måste se till att hans pojkar öppnar starkt mot Slovakien och inte slösar bort poäng mot Norge.

8. Tyskland

2023 års resultat: åttonde plats
3 spelare att hålla koll på: Kevin Bicker (F), Julian Lutz (F), Norwin Panocha (D)
 
Tobias Abstreiter har varit Tysklands förbundskapten i junior-VM sedan 2020, inklusive två sjätteplatser i rad (2021, 2022). Det var Tysklands bästa resultat sedan Berlinmurens fall.

Realistiskt sett finns det inget i Abstreiters 2024-trupp som tyder på en enorm förbättring jämfört med 2023, då tyskarna fick 33-8 i målskillnad. Om ingen skräll inträffar kommer allt att handla om deras grupp A-final den 30 december mot underdogs Lettland.

9. Lettland

2023 års resultat: Nionde plats
3 spelare att hålla koll på: Dans Locmelis (F), Eriks Mateiko (F), Sandis Vilmanis (F)
 
I 2022 års World Juniors i Edmonton var Lettlands 5-2-seger över Tjeckien den största skrällen i den inledande omgången. Det banade väg för en sjundeplats som är den bästa genom tiderna. Det var bra tider.

Tredje gången JVM-deltagare som Locmelis och Vilmanis strävar efter att gå ut med en smäll här. Men de kommer att behöva betydande offensivt stöd från nykomlingar som Mateiko, som ligger nära en poäng per match under sin andra QMJHL-säsong med Saint John. Ännu ett avgörande möte i nedflyttningsrundan väntar sannolikt.

10. Norge

2023 års resultat: Kvalade från Division 1A
3 spelare att hålla koll på: Dans Locmelis (F), Eriks Mateiko (F), Sandis Vilmanis (F)
 
Ingen NHL-klubb har draftat en norrman sedan Arizona Coyotes tog D-man Emil Martinsen Lilleberg i den fjärde rundan 2021. Det är bara en oroande indikator för Norge, som senast tävlade i den högsta divisionen 2014.

Förvänta er en ärlig insats, men också kamp i båda ändar av isen. Att undvika nedflyttning är målet - allt annat är en baggis.